DARPA正在大力推進(jìn)生物學(xué)研究——但是，一些科學(xué)家卻質(zhì)疑這種高風(fēng)險(xiǎn)策略的有效性。
霍普金斯大學(xué)研發(fā)出穿戴者通過神經(jīng)控制的假肢，這一項(xiàng)目的資助者正是DARPA。
每當(dāng)Geoffrey Ling談起科技未來，他的思緒便如旋風(fēng)，席卷整個(gè)房間。Ling迫不及待地描繪著未來世界，那時(shí)，不僅人類壽命遠(yuǎn)超自然生命周期，思維意識也能下載到外部「硬驅(qū)（hard drives），通過人工智能進(jìn)行增強(qiáng)，而且機(jī)器人和飛行器都能通過人類意識進(jìn)行操控。
他宣稱，事情絕對、該死地正在發(fā)生，未來20年會讓我們頭暈?zāi)垦?，因?yàn)槲覀円呀?jīng)邁入未來世界。
Ling應(yīng)該知道：他正在做的這些事情，也是那些讓未來憧憬成真的人會做的。他不僅是一名受過訓(xùn)練的神經(jīng)學(xué)家，也是美國陸軍上校以及DARPA（美國五角大樓的前衛(wèi)研究機(jī)構(gòu)）第一生物學(xué)基金辦公室主任（director of the first biology funding office ）。生物科技辦公室（Biological Technologies Office ，BTO），設(shè)立于2014年4月，旨在資助那些極富野心的——有些人會說是空想——技術(shù)，從為戰(zhàn)士研發(fā)的動力外部骨骼到能夠控制精神紊亂的腦部移植，項(xiàng)目內(nèi)容非常豐富。
和DARPA在其他研究領(lǐng)域的工作方式一樣，生物辦公室推進(jìn)生物研究的方式也非常瘋狂。自從1958年——也就是前蘇聯(lián)擊敗美國、發(fā)射了世界第一枚人造衛(wèi)星一年之后——DARPA誕生以來，它的任務(wù)就是先發(fā)制人，防止此類意外再度發(fā)生。因此，生物科技辦公室里的DARPA項(xiàng)目經(jīng)理們，無需經(jīng)由繁瑣程序，諸如同行審查，即可自由揮灑數(shù)千萬美元，資助那些極富野心的研究項(xiàng)目。在乙方研發(fā)技術(shù)的時(shí)候，機(jī)構(gòu)會與他們密切合作，推進(jìn)研發(fā)結(jié)果商業(yè)化，盡力彌合基礎(chǔ)研究與商業(yè)化之間難以逾越的鴻溝。
那種極富侵略性、高風(fēng)險(xiǎn)的策略也為他們帶來頗為可觀的回報(bào)——最著名的就是上世紀(jì)70年代，該局資助的互聯(lián)網(wǎng)研發(fā)。這些客觀回報(bào)也激勵其他類似機(jī)構(gòu)的誕生，比如ARPA-E，它是美國能源部的一個(gè)機(jī)構(gòu)，致力于高風(fēng)險(xiǎn)的替代能源研究。
不過，有些人或許會好奇，DARPA這種全速前進(jìn)（full-speed-ahead）的工作模式在物理科學(xué)、硬件領(lǐng)域固然有效，但是，換做生物領(lǐng)域，是否一樣管用？畢竟，生命系統(tǒng)更為復(fù)雜，充滿諸多未知或難以控制的變量。這么多生物研究被直接用到人身上，自然充滿了倫理道德問題——即使是最善意、合理的研究，也可能被用于戰(zhàn)爭。比如，合成生物既能用來生成更為環(huán)保的生物燃料也能用來制造爆炸，治療受傷士兵的刺激大腦技術(shù)也能用于增強(qiáng)戰(zhàn)斗力。
德州Austin的生物政策顧問Edward Hammond很想知道，當(dāng)DARPA 和研究人員簽合同時(shí)，是否經(jīng)常懷有不可告人的動機(jī)。他說，你不可能真的知道他們想要什么，不過，他們真的很擅長找到那些正在解決他們感興趣的問題的人，他們之所以對這些問題感興趣，可能出于其他原因。
盡管如此，許多生物學(xué)家還是樂意接受國防部的資助，因?yàn)闊o論是誰為研究買單，更好的假肢、精神健康治療方法這些創(chuàng)新，總是滿足人類需要的。Ling堅(jiān)持認(rèn)為，DARPA理解這些倫理擔(dān)憂：生物科技辦公室的每個(gè)項(xiàng)目都配有一個(gè)生物倫理顧問委員會。除此之外，如果夢想生物技術(shù)（的開發(fā)）無可避免 ，那么，他們的責(zé)任就是搶先一步，開發(fā)出來。
他說，有人覺得這太恐怖，但是，我卻認(rèn)為非常振奮人心。
與時(shí)俱進(jìn)的合并2001年，寄到郵局、國會的炭疽菌孢子引起DARPA關(guān)注，生物恐怖主義被推到了前臺，DARPA決定將生物科學(xué)納入資助范圍。后來，對阿富汗、伊拉克的戰(zhàn)爭促使該機(jī)構(gòu)對諸如神經(jīng)科學(xué)、心理學(xué)以及腦機(jī)接口等研究領(lǐng)域進(jìn)行資助，旨在促進(jìn)受傷退伍軍人的治療工作。到了2013年，生物學(xué)相關(guān)的資助項(xiàng)目數(shù)量開始攀升，DARPA 決定將它們聚集在同一個(gè)屋檐下。于是，時(shí)任DARPA科學(xué)部（DARPA's science division）副主任的Ling自然成了這個(gè)年預(yù)算為2.88億美元新部門主任的不二人選。
貝林翰姆的一位獨(dú)立科學(xué)史學(xué)家George Dyson說，毫無疑問，新部門會全速推進(jìn)研究，這不僅僅是軍隊(duì)文化使然——無需巨細(xì)靡遺的反思或討論，迅速完成任務(wù)?？纯碊ARPA在諸如計(jì)算機(jī)等領(lǐng)域的行動風(fēng)格吧，Dyson說，「在資助有趣研究方面，行動足夠迅速的總是非軍方莫屬?！挂粋€(gè)絕好的例子就是DARPA對2013年美國總統(tǒng)奧巴馬的大腦計(jì)劃的響應(yīng)方式。這個(gè)高調(diào)的大腦計(jì)劃要求多部門通力合作研究大腦回路。NIH花了幾個(gè)月的時(shí)間制定出一個(gè)十年戰(zhàn)略計(jì)劃，然后再拿出資助，NSF呢，讓任何與大腦網(wǎng)絡(luò)有關(guān)的研究去競爭費(fèi)用資助。DARPA卻迅速拿出5千萬美元資助少數(shù)幾個(gè)為期五年的研究項(xiàng)目。
如今這些研究都被并入生物科技辦公室的管轄范圍。其中一個(gè)研究項(xiàng)目叫做「恢復(fù)活動記憶（ Restoring Active Memory）」，旨在研發(fā)出一種刺激性裝置，幫助大腦受損的士兵形成記憶。還有一個(gè)叫做 SUBNETS（基于系統(tǒng)的腦科學(xué)新興療法，System-Based Neurotechnology for Emerging Therapies）的研究項(xiàng)目，正在研究大腦移植，治療七種精神和神經(jīng)失常病癥。這些研究項(xiàng)目最初都需要監(jiān)測癲癇患者大腦活動，患者身上被暫時(shí)植入電極，用以確定癲癇發(fā)作的源區(qū)域。研究人員會讓病人操練記憶或者完成一些牽涉神經(jīng)通路——這些通路可能會因?yàn)樯习a或抑郁而受損——的任務(wù)，并記下任務(wù)時(shí)的腦電模式。
雖然回報(bào)仍顯遙遠(yuǎn)，不過，SUBNETS 項(xiàng)目組的聯(lián)合領(lǐng)導(dǎo)人、加州大學(xué)的神經(jīng)外科醫(yī)生 Edward Chang說，毫無疑問，項(xiàng)目極具野心。沒有人會天真地以為這些難題會在未來五年輕松得以解決。
盡管DARPA 野心勃勃，但是，對于那些習(xí)慣了民間機(jī)構(gòu)（譯者注：比如說NSF美國國家衛(wèi)生基金會，指非政府、非營利的民間機(jī)構(gòu)）精細(xì)的同行評議機(jī)制的研究者來說，該DARPA的資助程序反而會讓他們感不安。DARPA的項(xiàng)目經(jīng)理權(quán)力很大，由學(xué)術(shù)機(jī)構(gòu)、工業(yè)以及軍事領(lǐng)域的人員輪流擔(dān)任。他們可以單獨(dú)設(shè)立計(jì)劃，邀請研究人員申請帶有特定目標(biāo)和里程碑的研究合同，并挑選他們認(rèn)為最有可能實(shí)現(xiàn)目標(biāo)的團(tuán)隊(duì)。然后，他們與研究人員緊密合作，引導(dǎo)項(xiàng)目的推進(jìn)。
DARPA將被資助人稱為執(zhí)行人（performers）——如果執(zhí)行人無法實(shí)現(xiàn)劃時(shí)代成果， 資助方便會斬釘截鐵停止研究。比如，2007年DARPA開啟一個(gè)叫做 RealNose的項(xiàng)目：致力于研發(fā)出一種擁有真正嗅覺受體的合成狗鼻子，用以偵測諸如化學(xué)武器之類的有氣味的東西。不過，三年之后，他們清楚了解到受體蛋白質(zhì)在室溫環(huán)境下會非常不穩(wěn)定，于是斷然取消了該項(xiàng)目。
生物科技辦公室副主任Alicia Jackson說，一直以來，那些跟隨DARPA腳步的研究人員可以自由發(fā)表他們的成果，很少有被列為機(jī)密的項(xiàng)目計(jì)劃。但是， DARPA 資助的對象確實(shí)會放棄某些自由：比如，如果研究中偶然碰到某個(gè)有趣的科學(xué)問題，他們不能用機(jī)構(gòu)的資助進(jìn)行研究。波士頓的Massachusetts 總醫(yī)院的神經(jīng)外科醫(yī)生、同時(shí)也是SUBNETS 某個(gè)項(xiàng)目主管 Emad Eskandar說，這首先是個(gè)文化變化。不過，Eskandar和他的拍檔——精神病醫(yī)生Darin Dougherty堅(jiān)持認(rèn)為 ，DARPA的監(jiān)管會讓項(xiàng)目進(jìn)展更佳?！赣兄趯Ｗ⒑屯七M(jìn)?！筗arrior Web 研究計(jì)劃研發(fā)的體外骨骼， 旨在提高士兵體格能力。
當(dāng)然，Ling決定證明：對于那些軍方生物合同的乙方研究者來說， DARPA的這種模式同樣湊效。其中，最成功的案例當(dāng)屬他們與生物科技所DEKA（該所位于新罕布什爾州的曼徹斯特）合作，成功研發(fā)出假肢。該裝置能拾取、翻譯從大腦運(yùn)動皮層傳輸?shù)綒堉窠?jīng)的信號，引導(dǎo)假肢作出正確的動作。穿戴假假肢的人因此能夠完成一些較有難度的任務(wù)，比如，處理軟體水果，甚至包括攀巖。去年，該項(xiàng)成果通過FDA驗(yàn)證——這也是第一個(gè)通過該項(xiàng)驗(yàn)證的神經(jīng)控制假肢——公司說，他們正在推進(jìn)成果商業(yè)化。生物辦公室也和霍普金斯大學(xué)合作研發(fā)出了類似假肢。這些假肢也在接受癱瘓人士的試用，希望腦部移植能夠?qū)⑺麄兊囊庾R翻譯成電子信號、驅(qū)動手部運(yùn)動。
生物科技辦公室也接管了 DARPA的健康研究項(xiàng)目，其中包括想方設(shè)法將捕食其他細(xì)菌的細(xì)菌轉(zhuǎn)化為治療抗菌藥物。其他項(xiàng)目的軍事用途更為明顯，比如，增強(qiáng)士兵力量與速度的體外骨骼。一個(gè)名為Narrative Networks 項(xiàng)目研究的是大腦如何對不同故事和言論主張作出反應(yīng)，這有助于說服災(zāi)難嚴(yán)重的村莊接受美國軍方幫助，或者排除恐怖主義的潛在可能。有幾個(gè)合成-生物項(xiàng)目正在研發(fā)能夠按需生成任何合成物（包括一些自然界并不存在的合成物）的生物系統(tǒng)。這些合成物包括能夠制造輕型防彈衣、加強(qiáng)設(shè)備涂層的材料，修復(fù)傷口的組織以及更高效的生物燃料。
Ling和他的DARPA對這些瘋狂的Ideas執(zhí)迷不已——越前衛(wèi)，越好。他說，我們想法設(shè)法去贊助，而不是反對。
盡管取得些突破性成果，但是，在挑選優(yōu)勝者方面，DARPA的這種快速跟進(jìn)（ fast-track）策略是否能夠持續(xù)穩(wěn)定地優(yōu)于同行審議制度，還很難說。賓夕法尼亞大學(xué)的生物倫理學(xué)家Jonathan Moreno說，「如果只看那些已經(jīng)成功的項(xiàng)目，那它們總是成功的。DARPA發(fā)言人說，他們也無法確定合同的成功率（目標(biāo)達(dá)成與合同取消之比）。原因之一在于，球門門柱總是處在變動之中：如果一個(gè)研究項(xiàng)目開始變得不可行，項(xiàng)目經(jīng)理們就會改變成功的標(biāo)準(zhǔn)，盡可能挽救合同而不是取消它們。另一原因是，和NIH（美國國立衛(wèi)生研究院）和NSF（美國國家衛(wèi)生基金會）這些民間組織不同，DARPA并不向社會公開這些資助，也不會進(jìn)行內(nèi)部分析以確定項(xiàng)目經(jīng)理是否盡可能選擇了最好的研究團(tuán)隊(duì)、資助了最好的科研項(xiàng)目。
MIT的經(jīng)濟(jì)學(xué)家Pierre Azoulay說，在我看來，這是個(gè)大問題。
他說，總拿成功說事兒，理由并不充分，DARPA對項(xiàng)目評估的看法幾乎就是這種模式——瞧瞧，互聯(lián)網(wǎng)，（譯者注：指DARPA又將發(fā)現(xiàn)了一個(gè)像互聯(lián)網(wǎng)這樣革命性的項(xiàng)目。互聯(lián)網(wǎng)最初源于DARPA的項(xiàng)目ARPAnet。）但是，當(dāng)聽到這樣的言論——生物科技辦公室應(yīng)該更反省些——時(shí)，Jackson真的笑出聲來。她說，辦公室的預(yù)算不過是NIH的1%，基本上沒有透支的余地?！肝覀兒腿魏慰梢愿愣ㄑ芯康娜撕献鳌埂獜牟唤橐庵T如經(jīng)驗(yàn)、實(shí)驗(yàn)室大小這類因素——過去50多年來，我們表現(xiàn)不俗。從互聯(lián)網(wǎng)開始，她逐一列舉著DARPA的成功業(yè)績。
但是，如果DARPA并未放慢評估成功的腳步，那么，他們會評估研究項(xiàng)目對社會產(chǎn)生的影響嗎？Ling說，會的。他們有倫理專家為辦公室的研究應(yīng)用提供指導(dǎo)。喬治城大學(xué)的神經(jīng)倫理專家 James Giordano（同時(shí)也是SUBNETS項(xiàng)目的顧問）指出，DARPA對項(xiàng)目研究的倫理審查水平已經(jīng)遠(yuǎn)超絕大部分由NIH、NSF資助的研究。通常，項(xiàng)目在開始或結(jié)束階段要接受倫理評估。他說，「諷刺的是，到目前為止，人們還認(rèn)為在這些事情上，國家安全世界（national-security world）距離平民世界非常遙遠(yuǎn)。但是，一次又一次，國防部已經(jīng)走在了前面。
然而，一些研究人員繼續(xù)對此持懷疑態(tài)度。位于波特蘭的俄勒岡健康與科學(xué)大學(xué)（Oregon Health & Science University） 的名譽(yù)退休神經(jīng)科學(xué)家 Curtis Bell擔(dān)心諸如腦部刺激這些技術(shù)會被用來引誘人類步入歧途，就像20世紀(jì)中葉，腦前額葉切除術(shù)被用來處理一些麻煩的囚犯。他說，你能想象，今天這些事情會更加精細(xì)尖端。如果能夠進(jìn)入某個(gè)具體細(xì)胞核并改變某人個(gè)性，就無需破壞整個(gè)大腦額葉。
Dyson指出，我們無法保證五角大樓會真的傾聽倫理專家——或DARPA的擔(dān)憂，他說，部分技術(shù)絕對讓人著迷、富有啟發(fā)性，前途無量，但是，它們也很容易被用作武器。Moreno認(rèn)為，許多軍方人士深刻考慮過新科技的應(yīng)用問題，但是，他們還是擔(dān)憂位于他們之上的政治當(dāng)局并不允許他們減慢或改變應(yīng)用方向。
尤其讓人擔(dān)心的是生物科技辦公室的合成-生物項(xiàng)目（synthetic-biology programmes）。五角大樓已經(jīng)探討制造能夠清掃被輻射或化學(xué)武器污染過的地區(qū)的細(xì)菌， 人們開始恐懼一旦將這些有機(jī)體被釋放出來，會不會失控。盡管沒有理由認(rèn)為美國正在制造生化武器，仍然存在一些擔(dān)憂：畢竟，微生物具有戰(zhàn)略上的有用性。 Hammond說，合成-生物產(chǎn)品的確在該領(lǐng)域有用武之地。我對此表示擔(dān)憂，依我看，DARPA似乎并不擔(dān)心這些。
不過，其他研究人員還是力挺生物科學(xué)辦公室。 Giordano說，誰資助、誰受到資助并不重要，因?yàn)樗麄冏罱K都能為了自己目的發(fā)表研究成果，那些將國防部的科研資助視為達(dá)斯·維達(dá)（因?yàn)椤缎乔虼髴?zhàn)》角色緣故，被視為邪惡的代表——譯者）科學(xué)的人并沒認(rèn)識到，任何科學(xué)都能以達(dá)斯·維達(dá)的方式予以引導(dǎo)。
這正是Ling認(rèn)為DARPA需要毫不猶疑地進(jìn)入爭議科學(xué)研究領(lǐng)域的原因：如果美國不做這個(gè)，其他國家也會做。他說，我們的唯一該做的就是研究，但是，也要考慮未知后果并想辦法減輕它們。」明年，Ling計(jì)劃繼續(xù)擴(kuò)大勢力范圍—— 能擴(kuò)大到什么程度，取決于經(jīng)費(fèi)—— 預(yù)測任何部分可能出現(xiàn)的意外。目前，生物科學(xué)辦公室有11個(gè)項(xiàng)目經(jīng)理，專注領(lǐng)域從傳染性疾病到自然生態(tài)系統(tǒng)不等，辦公室正試圖將版圖延伸至遙遠(yuǎn)的領(lǐng)域，比如古生物學(xué)、天文學(xué)。Ling說，當(dāng)我們發(fā)現(xiàn)真的可能存在外星生命時(shí)，外星行星專家就要從事相關(guān)研究，抵御可能存在的外空威脅。這無疑是人類歷史上最激動人心的科學(xué)新聞，我喜歡它由DARPA來資助。
【來源】百度新聞
【整理】TACRO
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